Enlarged prostate: what does it mean and how is it treated?

The enlarged prostate, or "benign prostate hyperplasia" is a pathological condition that consists in an increase in the volume of the organ.

It is a condition that generally occurs after the age of 50 and is very common in the 60 to 80 age group: it is estimated that it is present in more than half of those over 50 and in three-quarters of those over 80.

The causes are not yet clear, but it seems that prostate enlargement is caused by hormonal imbalances, viral or bacterial infections, or more generally by a state of inflammation (source), called prostatitis.

The prostate is crossed by the first part of theurethra, the tube that carries urine from the bladder to the outside. When the prostate enlarges, it "strangles" the urethra, preventing it from expanding when the bladder needs to empty during urination.

Consequently, if the urethra is blocked from widening, it will resist emptying the bladder.

However, in some cases, even a moderately enlarged prostate can cause the urethra to struggle to expand. In these cases, it all depends on the characteristics of the tissue, which can be more or less rigid.

What are the symptoms of an enlarged prostate?

In all cases, the inability of the urethra to widen disturbs bladder emptying (urination).

The consequence is a progressive difficulty urinating. You feel the need to urinate frequently, even at night.

The urine stream is weak, intermittent in some cases, sometimes with dribbling at the end of urination and the sensation of not having completely emptied the bladder.

In some cases, it takes several seconds before you can urinate, or you have to help yourself by contracting your abdominal muscles.

More rarely, blood may be present in the urine. In these situations, a urinary tract infection is often present.

It should be remembered that an enlarged prostate is not always symptomatic and many men, in fact, may not present any significant problems.

How is an enlarged prostate diagnosed?

If you experience symptoms, you should see your family doctor, who may refer you to a urologist for a digital rectal examination to assess your prostate.

In addition to the urological examination, additional tests may be requested to confirm the suspicion of benign prostatic hyperplasia and to exclude other pathological and non-pathological conditions that may present similar symptoms.

Specifically, the tests that may be necessary are:

• Uroflowmetry, to objectively quantify the characteristics of the urinary stream.
• Abdominal ultrasound, to exclude complications such as stones, diverticula, dilations of the kidneys or ureters and to identify the presence of residual urine in the bladder after urinating.
• PSA, to exclude, together with the rectal examination, the presence of other prostatic diseases.

How is an enlarged prostate treated?

Following the diagnosis of benign prostatic hyperplasia and having ruled out the presence of other pathologies, the choice of treatment is based primarily on symptoms and the presence or absence of complications.

Terapia comportamentale

Prima di parlare degli approcci farmacologici è bene sapere che l’adozione di uno stile di vita sano può migliorare gli effetti di una terapia ed evitare peggioramenti o complicanze nei casi avanzati.

Alcuni semplici accorgimenti per tenere sotto controllo i sintomi del basso apparato urinario sono:

• Praticare regolarmente attività fisica, anche moderata;
• Ridurre (e in alcuni casi evitare) il consumo di bevande alcoliche e bevande zuccherate;
• Mantenere nella norma il peso corporeo (perdere peso, se necessario);
• Evitare cibi che irritano (peperoncino, crostacei…)
• Bere acqua lontano dai pasti

Terapia farmacologica

Si utilizzano principalmente due tipi di farmaci:

Gli alfa-antagonisti or alfa-litici: vanno a bloccare i recettori alfa situati sulle cellule muscolari lisce della prostata, inducendo il rilassamento dei muscoli sfinterici e favorendo l’apertura ad imbuto del collo vescicale e dell’uretra prostatica, facilitando in questo modo il passaggio dell’urina.

Inibitori della 5-alfa-reduttasi: bloccano la conversione del testosterone nella sua forma attiva (DHT) che sembra essere il “carburante” della crescita delle cellule prostatiche.

Terapia chirurgica

Quando i sintomi dell’ingrossamento della prostata risultano essere tali da pregiudicare la qualità della vita del paziente e le terapie farmacologiche non hanno avuto effetti, si ricorre alla chirurgia.

Esistono oggi diverse tecniche chirurgiche utilizzate per l’iperplasia prostatica, più o meno invasive.

1. TURP (Resezione Transuretrale della Prostata) rappresenta il gold standard del trattamento chirurgico. È un intervento endoscopico realizzato attraverso l’uretra in cui il chirurgo può sezionare e asportare strati della ghiandola prostatica in eccesso.
2. Laserterapia, solitamente laser al Tullio, che permette sia l’enucleazione (TuLEP = Tullium Laser Excision of Prostate) che la vaporizzazione dell’iperplasia prostatica benigna. Rispetto alla TURP ha tuttavia lo svantaggio di esporre i tessuti ad elevata energia causando disturbi irritativi postoperatori.

• Adenomectomia prostatica, è la terapia chirurgica più invasiva ed è riservata ai casi di prostata ingrossata più severi. Prevede l’incisione dell’addome allo scopo di raggiungere la prostata ingrossata e asportarne la parte in eccesso.

Un’iperplasia benigna può evolvere in un tumore alla prostata?

Con il termine iper-PLASIA si intende un aumento del numero di cellule.

Un tumore è una situazione in cui una cellula impazzisce e inizia a moltiplicarsi, quindi aumentando il numero.

L’iperplasia è tecnicamente un tumore (che vuole dire “rigonfiamento”), ma di tipo “benigno”.

Un tumore viene definito “benigno” quando la sua espansione non compromette i tessuti circostanti e non si espande fuori dal suo spazio.

Un tumore viene definito “maligno” quando si espande agli altri tessuti, anche a distanza (es. metastasi).

Sebbene iperplasia benigna della prostata e prostate cancer abbiano sintomi molto simili, si tratta di due patologie distinte, sia per causa sia per progressione e possono anche essere presenti contemporaneamente nello stesso paziente.